Notre
histoire

L’ordre cistercien est né à Citeaux, en France, en 1098. Son fondateur, Robert de Molesme, voulait rétablir, avec un groupe de compagnons, le strict respect de la règle de saint Benoît, car les communautés monastiques bénédictines de l’époque se caractérisaient par un certain laxisme au niveau des coutumes. Selon la règle bénédictine, la vie des moines devait être consacrée à la prière et au travail dans les champs, avec une attention particulière pour la mise en valeur et l’exploitation rationnelle de la terre.

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Le choix du lieu prévoyait un éloignement par rapport aux centres habités et la proximité d’un cours d’eau. Ainsi sont nées les cinq abbayes mères françaises, qui ont trouvé un accueil favorable dans tous les lieux où elles se sont installées, donnant naissance à de nombreuses abbayes plus petites.
Un schisme entre le pape Innocent II et l’antipape Anaclet II s’est produit en 1130 en Europe, et le roi Lothaire II a pris parti pour le premier, tandis que le roi Conrad de Souabe celui du second. Dans ce contexte, l’abbé Bernard de Clairvaux (1090-1153), une personnalité importante, a joué un rôle diplomatique très important, prenant parti en faveur d’Innocent II.
De retour du concile de Pise (1135), Bernardo di Chiaravalle a été invité par le clergé à visiter la ville de Milan afin de reporter l’église milanaise à l’obéissance de l’empereur et du pontife.
Sa présence a contribué à la naissance de l’abbaye de Chiaravalle, même s’il n’était pas présent lors de la fondation de l’ensemble, probablement à cause de certains de ses moines.
Le premier abbé de Chiaravalle fut Brunone, un ami personnel de Bernardo et de son compagnon d’expédition diplomatique.

L’abbaye de Chiaravalle a été fondée entre 1134 et 1135 dans une zone non cultivée et marécageuse, où se trouvaient de nombreux villages qui ont été incorporés dans les propriétés du monastère. Les habitants de Milan ont soutenu la fondation de l’abbaye dès le début, en faisant don de terrains et en collectant les fonds nécessaires. Cependant, à ce jour, il ne reste rien de la première implantation. La construction de l’église actuelle a commencé vers 1150-60.
Le bâtiment en brique a été construit à partir du chœur et de l’abside afin que les services religieux puissent avoir lieu le plus rapidement possible. En 1221, l’archevêque de Milan a officiellement consacré l’abbaye de Chiaravalle (l’église).

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Les travaux ont poursuivi avec la construction du premier cloître et, dans la première moitié du XIVe siècle, avec l’ajout du clocher lanterne. Entre 1493 et 1497, la salle capitulaire et le grand cloître ont été construits, tandis que la tour de l’horloge date de 1368.
En 1798, le directoire de la République Cisalpine a décrété la suppression du monastère et une partie de la construction a été démolie. De plus, en 1860-62, le complexe a subi de nouvelles modifications en raison de la construction de la ligne ferroviaire Milan-Pavie-Gênes. Le grand cloître, le noviciat, le dortoir, la maison de l’abbé, la salle capitulaire et une partie des chapelles du cimetière ont été détruits. Cependant, entre 1894 et 1896, le Bureau Régional pour la Conservation des Monuments a entrepris des travaux de restauration qui continuèrent en 1918-20 jusqu’à ce que la ville et l’abbaye de Chiaravalle fassent partie en 1923 du territoire de Milan. En 1952, les moines cisterciens ont pu retourner à Chiaravalle et d’importants travaux de restauration se sont poursuivis jusqu’aux premières décennies du nouveau millénaire.

Située à l’intérieur de l’ensemble monastique, la structure médiévale évocatrice du Moulin de Chiaravalle est un ancien site de mouture du grain qui est devenu aujourd’hui un centre polyvalent d’éducation à la durabilité.
Le Moulin de Chiaravalle a été construit au XIIe siècle (le premier document certifiant son existence et son utilisation remonte à 1238). À l’origine, il était équipé de roues en bois de chêne, aujourd’hui égarées, qui étaient mues par les eaux du canal Vettabbia. Ainsi, des meules de pierre granit étaient mises en mouvement, broyant les grains, qui étaient ensuite collectés dans les cuves encore conservées au rez-de-chaussée.

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Aujourd’hui, le moulin donne sur un grand jardin clos qui abrite un potager et qui est composé à l’intérieur de pièces de différentes époques, regroupées autour du bâtiment d’origine. La restauration du moulin a été achevée en 2009 et permet d’organiser diverses activités éducatives telles que des conférences, des ateliers, des ateliers d’herboristerie, des activités récréatives destinées aux enfants pendant l’été et aux écoles pendant l’année scolaire.

Près du côté droit de l’église, au niveau du bras principal de la croix, se trouve le cloître. Il a été réalisé dans les mêmes années que l’église, soit la période comprise entre le XIIe et le XIIIe siècle. Il ne reste toutefois de la structure d’origine que le côté adossé à l’église et deux travées. En entrant dans le cloître, on peut admirer au-dessus de la porte d’entrée une fresque représentant la Vierge trônant avec l’enfant, honorée par les pères fondateurs de l’Ordre cistercien de Chiaravalle (cisterciens). Sur la droite se trouve la plaque commémorant la fondation du 11 février 1135 et la consécration de 1221. Le cloître est caractérisé par des arcs ogivaux sur des colonnes jumelles, dont certaines ont des chapiteaux avec des motifs anthropomorphes et zoomorphes.

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Les colonnes « nouées » sur le côté nord-ouest sont un élément très répandu dans les abbayes cisterciennes, tandis qu’un réfectoire du 14e siècle se trouve sur le côté sud. Sur le côté est du cloître se trouve la Salle Capitulaire, l’endroit où sont prises les décisions concernant le gouvernement de l’abbaye et des moines. À l’intérieur, trois vues de Milan sont représentées sur les murs : la Cathédrale en construction, le Château des Sforza avec la tour Filarete et un fragment de clocher d’une église. L’intérieur abrite l’ancien retable du maître-autel de l’abbaye, qui représente le Couronnement de la Vierge avec Saint Benoît et Saint Bernard. Caractérisé par de précieuses incrustations de marbre, le sol de la salle provient de la cathédrale de Milan, tandis que le trône abbatial provient de la basilique de Saint-Ambroise.

La construction de la tour, qui remonte à 1329, deux siècles après celle du monastère de Chiaravalle, est attribuée à Francesco Pecorari de Crémone. Haute de 56,2 m, la tour a été réalisée en maçonnerie solide et, avec son entrelacement compliqué d’étages et de combinaisons, elle rappelle le style gothique tardif lombard, en contraste avec les canons de l’architecture austère voulue par Saint Bernard.
Elle se compose de trois corps superposés de plan octogonal, chacun comportant trois étages.
Les murs sont interrompus par des arcs suspendus, des fenêtres à meneaux et des petites loggias sur colonnes, et l’extrémité est à pointe conique.

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La cellule des cloches abrite l’une des plus anciennes cloches montées selon le système ambrosien, appelée Bernarda, qui est toujours actionnée à la main par les moines à l’aide d’une corde qui arrive jusqu’au sol. La cloche sonne pour appeler les moines pour la liturgie des heures et pendant le sanctus des messes du couvent.
La tour a été modifiée au cours du XVIIIe siècle, mais elle a pu retrouver son aspect d’origine grâce aux travaux de restauration commencés en 1894 par Luca Beltrami et achevés en 1914 par Gaetano Moretti. Dans le dialecte milanais, la tour est appelée « ciribiciaccola » et on retrouve des traces de ce surnom dans une ancienne comptine dialectale. Le terme fait probablement référence à la cigogne, qui faisait son nid sur la tour.

La tour de l’horloge passe plutôt inaperçue par rapport au clocher lanterne. En fait, son histoire est très intéressante.
La tour originale date de 1368, et Léonard de Vinci en parle dans le Codex Atlanticus.
Selon cette source, à l’intérieur de la tour se trouvait « l’horloge de la Tour de Chiaravalle, qui montre la lune, le soleil, les heures et les minutes ». C’était une horloge astronomique conçue selon les théories géocentriques répandues à l’époque, qui indiquait les heures, les minutes et le mouvement de la lune et du soleil sur plusieurs cadrans.
Selon certaines sources, l’horloge était encore présente sur le clocher au début du XIXe siècle même si elle a été endommagée lors des pillages perpétrés par les Français à la fin du XVIIIe siècle. On en a perdu les traces depuis. L’horloge actuelle date du milieu du XIXe siècle (1826), tandis que les cinq cloches à l’intérieur de la tour remontent au début du XXe siècle. Les cloches de l’abbaye de Chiaravalle, qui sont actionnées manuellement, sont dédiées aux Saints Anges de Dieu, aux fidèles défunts, à l’Apôtre Saint Pierre, à la Sainte Vierge du Saint Rosaire et au Sacré Cœur de Jésus.

L’intérieur de l’église a un plan en croix latine, avec un transept et une abside rectiligne, une structure à trois nefs, séparées par des arcs en plein cintre reposant sur des piliers cylindriques, sans chapiteau. La nef centrale est celle qui a les plus grandes dimensions et se compose de quatre travées, tandis que les nefs latérales sont divisées en huit petites travées. Le presbytère de forme carrée abrite le maître-autel (1689) et le trône abbatial incrusté de 1576, œuvre de Gothard, avec la Vierge du Lait sur le panneau central et saint Benoît et saint Bernard sur ceux latéraux. Le chœur coïncide, en revanche, avec la cinquième travée de la nef et a été réalisé en noyer par Carlo Garavaglia, maître du baroque (1645-1649), tandis que les panneaux des stalles représentent des épisodes de la vie de saint Bernard.

Sur le tiburium, constitué d’une structure carrée, est greffé un tambour octogonal soutenu par des plumes, tandis que la coupole présente une décoration évocatrice qui rappelle la voûte céleste. En détournant le regard de la coupole, on peut admirer les transepts. Celui de droite comporte trois chapelles, la première dédiée à Saint Bernard de Chiaravalle, la deuxième à la Passion et la troisième à Saint Benoît. De plus, au niveau du transept sud se trouve la sacristie, créée en 1412 comme petite chapelle, puis agrandie et remodelée de 1637 à 1708. Enfin le transept gauche avec ses chapelles datant du XIIe siècle, dédiées à Marie-Madeleine (1582), à saint Stéphane et au Rosaire.

Selon les canons de construction voulus par Saint-Bernard, la magnificence a été initialement proscrite et la décoration picturale a été interdite. De grands changements ont cependant eu lieu au fil des siècles ayant suivi la construction de l’abbaye, qui est devenue un lieu significatif pour l’histoire de l’art. En fait, on peut admirer aujourd’hui sur la contre-façade le principal cycle de fresques de l’église (1613-1616) peint par Bartolomeo Roverio et les frères Giovanni Battista et Giovanni Mauro della Rovere.

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Les scènes représentées célèbrent l’histoire cistercienne et sont réparties dans les principaux points du bâtiment : la fondation de l’abbaye, l’allégorie féminine de l’église avec l’Antipape et les Milanais agenouillés à ses pieds, les citoyens devant Porta Romana offrant le modèle de l’église au saint, un groupe d’artisans participant à la construction du bâtiment et deux miracles accomplis par le religieux bourguignon pendant son séjour à Milan (la guérison d’un enfant et un exorcisme). Les nefs latérales sont dépourvues de décorations picturales, mais il y a un buste en marbre du XVIIe siècle de saint Bernard. Sur les murs du presbytère sont représentées deux visions de saint Bernard : la Lactatio Bernardi et le Rêve de la veille de Noël, tandis que les Quatre Évangélistes sont représentés sur la voûte (1572) et les Anges Musiciens dans les voiles. Les murs latéraux du chœur (1613) présentent deux fresques de Genovesino : les Visions de saint Bernard : Les Anges répondent au te deum à droite et prennent note à l’encre d’or, d’argent et noire de la ferveur des psaumes cisterciens à gauche. En avançant vers la coupole, on peut voir les peintures qui décorent la base des sections représentant les quatre évangélistes et les Docteurs de l’Église Latine. Entre les fenêtres du tiburium sont représentées seize figures de saints : en abaissant le regard, nous nous trouvons devant les Histoires de la Vierge. Datées du milieu du XIVe siècle, elles sont probablement l’œuvre de Stefano Fiorentino, un élève de Giotto. D’une composition extraordinairement raffinée, elles représentent un thème unique : le transit de Marie au ciel, y compris les scènes de l’annonce à Marie de sa mort par l’archange Gabriel, la déposition de son corps dans le sépulcre et l’Assomption au ciel dans l’amour et le corps.

Le transept droit présente l’arbre généalogique de la famille cistercienne, et sur le même mur se trouve l’escalier menant à l’ancien dortoir ; au-dessus, la Vierge à l’enfant avec les anges, un chef-d’œuvre du grand maître de la Renaissance Bernardino Luini (1512). Toujours dans le transept droit, on peut admirer l’Apparition de Marie à saint Bernard, la Construction du monastère de Cîteaux, saint Bernard et les Anges musiciens ainsi que David apaisant la colère de Saul. Le transept gauche présente, en revanche, les fresques suivantes : Bernard de Poblet tué par un musulman d’Espagne dont il avait converti la sœur, saint Thomas Becket, archevêque de Canterbury assassiné dans la cathédrale par les soldats du roi d’Angleterre Henri II, le Couronnement de la Vierge, deux religieuses cisterciennes présentant des âmes bénies à saint Bernard, le Martyre des religieuses cisterciennes en Pologne et le Martyre de l’abbé Casimir et des moines d’Oliva en Prusse.

Comme mentionné précédemment, les moines cisterciens avaient l’habitude de choisir des lieux aux caractéristiques très particulières pour construire leurs abbayes. Les deux caractéristiques fondamentales devaient être l’isolement du lieu par rapport aux centres habités et la présence d’un cours d’eau.
L’abbaye de Chiaravalle se trouve aujourd’hui à l’intérieur du Parc Agricole Sud de Milan, juste en dehors de Porta Romana, près de Vettabbia, un cours d’eau qui date de la domination romaine.

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Pendant les années de construction de l’abbaye, la ville était cependant entourée d’un énorme marécage qui, selon certaines sources, appartenait à la famille Archinti. L’exploitation agricole du territoire ne fut possible que grâce aux travaux d’assainissement réalisés par les moines cisterciens avec le soutien actif des autorités et de la communauté milanaise, à tel point que Frédéric II de Souabe accorda à l’abbaye en 1220 le contrôle du cours d’eau et l’exonération du paiement des droits et gabelles. C’est également pour cette raison qu’il a été possible de poursuivre les travaux d’assainissement et de mise en valeur des terres.
Au départ, les eaux de la Vettabbia ont été canalisées, des fossés ont été creusés et des remblais construits. Une fois la terre asséchée, il a fallu assurer une bonne irrigation et donc le bon dosage requis par les saisons et les cultures.
Le travail manuel a toujours joué un rôle important dans la vie monastique, auquel la règle bénédictine se référait expressément, et les moines cisterciens se sont rapidement fait connaître dans toute l’Europe médiévale pour leur dévouement et leurs compétences techniques.

L’important travail d’assainissement réalisé par les moines cisterciens a permis de cultiver des terres autrefois insalubres et marécageuses. Le dévouement au travail dans les champs et à la mise en valeur des zones marécageuses était une caractéristique commune à toutes les abbayes cisterciennes qui, grâce à l’énorme réseau de communication qui reliait les moines entre eux, ont pu échanger des connaissances techniques et adopter les mêmes systèmes, même à plusieurs kilomètres de distance.

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L’innovation qui a surtout contribué à la prospérité des terres dans les années qui ont suivi l’opération d’assainissement a été le système de marcite utilisé par les moines pour cultiver du fourrage. Le système, qui s’est rapidement répandu dans la vallée du Pô, consiste à maintenir une irrigation permanente du sol pour permettre à l’herbe, protégée par la température de l’eau, de pousser même pendant les mois d’hiver.
Cette technique permettait de réaliser de nombreuses coupes de fourrage par an et fournissait une nourriture abondante pour les animaux d’élevage.
L’abbaye de Chiaravalle de Milan est rapidement devenue une véritable exploitation agricole, avec un très large éventail de produits : lait, produits laitiers, légumes, vin.
Aujourd’hui encore, les moines se consacrent à la prière et au travail dans les champs. À l’intérieur de l’abbaye, il y a un magasin où il est possible d’acheter leurs produits : cosmétiques, sucreries, vin, produits de boulangerie et bien d’autres choses encore.

La production abondante de fourrage, utilisé comme nourriture pour les animaux d’élevage, a entraîné une augmentation de la production de lait par les vaches, au point que les moines ont dû inventer un système de conservation.
Historiquement, ce fait est très intéressant, car les gens étaient conditionnés au Moyen Âge par le climat et l’environnement dans lequel ils vivaient et ne pouvaient que suivre les rythmes naturels et les lois biologiques. En ce qui concerne l’agriculture et l’élevage, cela signifie s’adapter aux saisons et accepter la nourriture que la nature offre de mois en mois.

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Les techniques de conservation en étaient encore à leurs débuts et se limitaient à des procédés très simples (séchage au soleil ou salage) : le lait devait être consommé le jour de la traite et les fromages ne duraient guère plus longtemps.
Après une réflexion approfondie et quelques expériences, les moines de l’abbaye ont eu l’idée de faire cuire le lait pendant une longue période, d’y ajouter un peu de présure et de le saler ensuite. C’est ainsi qu’est né le fromage à pâte dure : ce « cacio » rugueux et consistant a commencé à être produit dans les chaudrons des monastères qui sont devenus les premières véritables fromageries de l’histoire. Sous la direction attentive des moines, de nouvelles figures professionnelles ont commencé à se répandre, les fromagers, experts dans l’art de la fabrication du fromage.
En raison de sa longue période d’affinage, les moines appelaient ce nouveau fromage « caseus vetus » ou « vieux fromage » afin de souligner ce qui le distinguait des autres fromages de tradition antérieure qui, étant frais, se consommaient rapidement.
Cependant, les habitants des campagnes, qui ne connaissaient pas le latin, préféraient l’appeler « grana » pour sa pâte compacte parsemée de grains blancs, c’est-à-dire de petits cristaux de calcium résiduels provenant du lait transformé. Selon les provinces où il est produit, on lui a associé le terme indiquant son origine. Parmi les plus cités, on trouve celui de Lodi, considéré par bon nombre le plus ancien, celui de Milan, de Plaisance et de Mantoue. La renommée du fromage « grana » dans la vallée du Pô s’est consolidée au fil du temps et il est rapidement devenu un fromage prisé, au cœur des banquets des princes et des ducs de la Renaissance. Parmi les témoignages documentés, on trouve une lettre d’Isabelle d’Este, épouse de François II Gonzague et marquise de Mantoue, qui a envoyé le célèbre fromage en cadeau à sa famille, les seigneurs du duché de Ferrare. C’était en 1504.
Grâce à ses riches propriétés nutritionnelles, à sa longue conservation et à l’inaltérabilité de ses caractéristiques alimentaires et gustatives, les « formai de grana » sont devenus un aliment important pour les paysans, surtout pendant les terribles famines.
Le « Grana Padano » devient ainsi l’expression de toute une culture sociale et économique, transversale à ses classes, appréciée tant par les riches et les nobles, habitués à une cuisine plutôt élaborée et raffinée, que par les pauvres, dont les recettes quotidiennes sont beaucoup plus simples, mais traditionnelles.

Dans une période bien plus proche de nous, l’évolution de la culture gastronomique et des pratiques alimentaires a suscité la nécessité de définir clairement les caractéristiques et les particularités de nombreuses préparations considérées l’expression de la tradition et de l’histoire plus ou moins ancienne. C’est ainsi qu’est née l’idée de transformer ce qui était le nom « générique » d’un fromage typique en un nom propre, capable de désigner un fromage unique et inimitable. C’est ainsi qu’est née la volonté de définir le « Grana Padano » comme un fromage produit avec des matières premières spécifiques, grâce à une technique et une procédure bien définies, et dans une zone de production également délimitée. Le 1°er juin 1951, à Stresa, sur le lac Majeur, dans le Piémont, certains techniciens et fromagers européens ont signé un accord, où ils ont établi des règles précises pour la dénomination des fromages et leurs caractéristiques spécifiques.

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À cette occasion, le « Grana Lodi » a été divisé en deux types, aujourd’hui dans le Grana Padano et le Parmigiano Reggiano. Le 18 juin 1954, à l’initiative de la Federlatte (Federazione Latterie Cooperative) et de l’Assolatte (Associazione Industrie Lattiero-Casearie), le Consortium de Protection du Grana Padano a été fondé en rassemblant tous les producteurs, affineurs et commerçants de ce précieux fromage. Le 30 octobre 1955, le décret du Président de la République n° 1269 portant sur la « reconnaissance des appellations relatives aux méthodes de transformation, aux caractéristiques des produits et aux zones de production des fromages » a été publié. Parmi eux figure également le Grana Padano. Cependant, ce n’est qu’avec les décrets ministériels de 1957 que le Consortium de Protection du Grana Padano a assumé la mission de superviser la production et le commerce du fromage. Le premier renouvellement des statuts a eu lieu le 12 décembre 1976, confirmant ainsi le projet et les objectifs qui ont conduit à la fondation du Consortium de Protection du Grana Padano, dont le but (comme indiqué depuis les premiers statuts) était de protéger la typicité de ce fromage, mais aussi de diffuser et de promouvoir sa consommation par une information correcte, des initiatives et des activités de soutien à la zone de production, en réglementant sa distribution et sa commercialisation non seulement en Italie mais aussi, de plus en plus, à l’étranger. En 1996, le Grana Padano a obtenu le label AOP – Appellation d’Origine Protégée – de l’Union Européenne. Cette reconnaissance est suivie par la vérification des critères nécessaires pour que chaque meule puisse obtenir le marquage au feu – avec l’approbation du Consortium de Protection et du Ministère de l’Agriculture – par un institut externe, actuellement le CSQA. Entre 2002 et 2011, les statuts du Consortium de Protection du Grana Padano ont été remaniés, révisés et étoffés. Approuvés par le Ministère des politiques agricoles, alimentaires et forestières, il a sanctionné la poursuite de ses activités et de ses objectifs jusqu’au 31 décembre 2054.